Sur les premiers peuplements du Pacifique sud

Résumé ifique sud regroupe lʹAustralie et les îles du Pacifique : Mélanésie, Micronésie, Polynésie. Quelles populations les ont peuplées ? Quand, pourquoi et comment ? Dʹoù venaient-elles ? Lʹenvironnement a-t-il conditionné leurs déplacements ? Une discussion exhaustive de ces vastes problématiques ne saurait être entreprise rigoureusement dans le cadre de ce court article. Nous proposons donc plutôt de discuter ici certains points très précis, apportant un éclairage nouveau sur les premiers peuplements du Pacifique sud. Si lʹon se réfère aux sites archéologiques les plus anciens dʹAustralie, lʹarrivée des premiers Homo sapiens dans la région a pu se produire il y a au moins 40 000 ans, voire dès 50 à 60 ka BP. Dʹun point de vue paléoanthropologique, un débat existe depuis plusieurs années sur lʹorigine de ces hommes anatomiquement modernes : sont-ils issus dʹune migration hors dʹAfrique relativement récente (hypothèse de lʹOut of Africa) ou bien sont-ils les descendants directs des derniers Homo erectus indonésiens (hypothèse « multirégionale ») ? Plusieurs points fondamentaux opposent les partisans de ces deux hypothèses, en particulier lʹinterprétation de ressemblances morphométriques entre les H. erectus indonésiens les plus récents et les H. sapiens fossiles australiens dits « robustes » de Kow Swamp et Cohuna. Lʹapplication de méthodes de morphométrie géométrique en 3D (analyses Procruste) permet dʹaborder cette problématique sous un angle nouveau. Les conformations de ces deux ensembles dʹhominidés fossiles sont très clairement distinctes, permettant de mettre en doute lʹhypothèse dʹune filiation locale directe. Pour ces peuplements humains anciens et les migrations ultérieures, la confrontation et la comparaison des données paléoenvironnementales, archéologiques, paléoanthropologiques, génétiques et linguistiques permettent de reconstituer petit à petit les grandes lignes de lʹhistoire des premiers peuplements humains de ces régions. Climat et environnement ont interagi avec ces déplacements de populations. Le tout premier exemple en est la formation de ponts terrestres entre le continent Asiatique et lʹarchipel Indonésien lors des glaciations quaternaires, qui ont permis le passage des hommes et de la faune. Cʹest peut-être aussi à lʹoccasion de lʹabaissement du niveau des mers, que la dispersion dʹîles en îles a pu être favorisée. Vents et courants, directement liés au climat et à ses variations sont également intervenus dans le peuplement du Pacifique. Lʹenvironnement naturel, qui sʹappauvrit dʹouest en est, a été enrichi des animaux et des plantes que les hommes transportaient avec eux. En fonction de leur mode de vie, mais aussi des ressources disponibles, ils ont occupé, dans un premier temps, la zone littorale (sites Lapita), puis, très vite, lʹintérieur des terres, comme lʹont montré, entre autres, des fouilles réalisées en Nouvelle-Calédonie, dans le Nord de la Grande Terre. Pour citer cet article : A.-M. Sémah, C. R. Palevol 5 (2006). the first human settlements in South Pacific. South Pacific includes Australia and the Pacific Islands: Melanesia, Micronesia, Polynesia. Which human populations settled them? When, why and how? Where did they come from? Did environment influence these migrations? An exhaustive discussion of these vast questions could not be undertaken rigorously within the framework of this short article. We thus propose to discuss here very precise points that could bring a new lighting on the first settlements of South Pacific. According to the oldest archaeological sites of Australia, first arrivals of Homo sapiens in the area occurred at least 40 000 years ago, and possibly as early as 50 to 60 ka BP. From a palaeoanthropological point of view, the question of the origin of these anatomically modern H. sapiens is under debate for several years: did they come from a relatively recent ‘out of Africa’ migration (Out-of-Africa hypothesis) or did they evolve locally from the last Indonesian H. erectus (multiregional hypothesis)? Partisans of these two models disagree on several fundamental points, and particularly on the interpretation of certain morphometric affinities between the most recent Indonesian H. erectus and the ‘robust’ Australian fossil H. sapiens from Kow Swamp and Cohuna. The application of 3D geometric morphometrics (Procrustes analysis) makes it possible to approach this question under a new angle. The shapes of these two sets of fossil hominids are clearly distinct, questioning seriously the assumption of a local direct evolution. For these oldest human settlements as well as for later migrations, multidisciplinary studies (archaeology, palaeoenvironment, palaeoanthropology, genetic, and linguistic) allow us to reconstruct the outlines of the first human settlements of these areas. Climate and environment interacted with these migrations of populations. The very first example is the formation of land bridges between Asian mainland and the Indonesian archipelago during Quaternary glaciations allowing the passage of humans and fauna. And periods of lower sea levels possibly also favoured dispersion from islands to islands. Winds and sea currents, directly related with climate and its variations, also intervened in the settlement of the Pacific. Natural environment, which is impoverished eastward, has been enriched by animals and plants transported by humans. In relation to their way of life as well as to available resources, peoples initially settled littoral zones (Lapita sites), then moved inland very quickly, as demonstrated by excavations carried out in the North of Grande Terre, New Caledonia. To cite this article: A.-M. Sémah, C. R. Palevol 5 (2006).