Microbiological analysis of Maltravieso Cave (Caceres), Spain

Maltravieso Cave is located in the city of Cáceres. It is a cavity some 130m long that was formed by karstic activity in carboniferous limestone with thin interbedded layers of clay slate covered by a layer of vegetation. The cave is decorated in rupestrian paintings from the Middle Auriginacian. Samples were taken from the walls, floors and ceilings of the rooms to verify both the degree of contamination and to quantify the presence of different groups of environmentally important microorganisms. The degree of contamination was generally high. Cyanobacteria appeared in abundance despite the poor light in the Cave. Faecal indicators were also found. Nitrogen cycle, proteolytic and amylolytic bacteria were detected, as well as some yeasts and molds. Unless measures are taken, such as closing off and cleaning the cave, the high number of microorganisms detected will cause serious damage to the paintings. Resumen La cueva de Maltravieso se encuentra en la ciudad de Cáceres. Es una cavidad de unos 130 metros de longitud que se originó en el Carbonífero Inferior por actividad cárstica sobre rocas calcáreas entre las que se intercalan pizarras arcillosas. Sobre la Cueva se advierte una cubierta vegetal. Las pinturas rupestres que la decoran proceden del Auriñaciense Medio. Se tomaron muestras de las paredes, suelo y techo de las salas que constituyen la Cueva, con el fin de comprobar el grado de contaminación y cuantificar la presencia de diferentes grupos de microorganismos ambientales de interés. El grado de contaminación fue, generalmente, muy alto. Las Cianobacterias aparecieron abundantemente, a pesar de la escasa iluminación de la Cueva. Se encontraron contaminantes fecales, además de bacterias del ciclo del nitrógeno, bacterias proteolíticas y amilolíticas, así como mohos y levaduras. Debido al gran número de microorganismos y la proximidad del ambiente urbano, que causan grave deterioro sobre las pinturas, debería cuidarse el acceso de personas al interior del recinto y someterlo a cuidadosa limpieza.