Mapping the Decision to Quit: A Refinement and Test of the Unfolding Model of Voluntary Turnover

We report a test of an influential theory of employee turnover: the unfolding model (Lee & Mitchell, 1994; Lee, Mitchell, Holtom, McDaniel, & Hill, 1999). We describe and critique this classificatory model, and propose both theorybased and empirical refinements. The two extant tests of the current version of the model have both been with accountants in the United States, so the generalisability of the model is as yet unproven. We present results of an attempt to classify 352 nurse leavers from the United Kingdom’s National Health Service using the unfolding model. In contrast to the findings of Lee et al. (1999), the model failed to classify a substantial number of nurse leavers, and specific hypotheses derived from the model received only partial support. Classification failures were investigated using both quantitative and qualitative data. Leavers were more likely to be classified if they had no dependants and described their quit as avoidable. Although the unfolding model incorporates more kinds of turnover than traditional turnover models, such systematic classification failure casts doubt on claims that it offers a comprehensive account of turnover. We explain failures with reference to: (i) shortcomings in a key measure; (ii) the characteristics of the occupational group studied; and (iii) the extremely tight labor market for this group of leavers. Nous testons la théorie influente concernant le turnover des salariés: the unfolding model (Lee & Mitchell, 1994; Lee, Mitchell, Holtom, McDaniel & Hill, 1999). Après avoir décrit et critiqué ce modèle de classification, nous proposons des améliorations tant au niveau théorique qu’empirique. La version actuelle du modèle a été testée à deux reprises auprès de comptables des Etats-Unis,aussi ce modèle n’a pas pu être généralisé. Nous présentons les résultats obtenus en utilisant le “unfolding model” auprès de 352 infirmières du service de santé national du Royaume-Uni qui sont sur le départ. Contrairement aux résultats obtenus par Lee et al. (1999), le modèle n’a pas permis de classer un nombre substantiel d’infirmières sur le départ et certaines hypothèses découlant de ce modèle ne reçoivent qu’une validation partielle. Ces échecs de classification ont été analysés tant quantitativement que qualitativement. Il ressort que les sujets étaient plus facilement classés si ils n’avaient aucune personne à charge et si ils décrivaient leur départ comme évitable. Bien que le “unfolding model” incorpore plus de formes de turnover que les modèles traditionnels, un échec de classification aussi systématique questionne quant à sa revendication à offrir une approche complète du turnover. Nous expliquons ces échecs par: (i) des imperfections dans la mesure principale (ii) les caractéristiques du groupe de salariés étudiés (iii) un marché du travail extrêmement difficile pour ce groupe de personnes sur le départ.