Estimation of leaf-litter production by dicotyledonous plants in grasslands

As part of a study of the effects of food quality on macrodecomposers, a new method for estimating rates of leaf-litter production by dicotyledonous plants has been developed and tested for three grassland sites. The method is based on estimations of i) rates of leaf abscission by monitoring increases in the number of leaf-scars on shoots, ii) the mean weight of leaves, iii) the proportion of leaves removed by herbivores, and iv) the density of shoots, to give monthly estimates of leaf-litter production. Litter production by 20 species was monitored for seven months. The three sites differed in both the pattern and amount of dicotyledonous leaflitter production which was strongly influenced by the extent of vertebrate and invertebrate herbivory. By combining the detailed litter production estimates for one year, in which all the parameters were monitored throughout the season, with more approximate estimates of standing crop of dicotyledonous plants in other years, more approximate estimates of annual litter production were obtained over a 20-year period. The highest rates of dicotyledonous leaf-litter production were on the site subjected to the highest levels of vertebrate grazing, which prompted a greater diversity and abundance of forbs relative to grasses. Production rates on this site declined when grazing pressure became very intense. Résumé Lors dʹune étude des effets de la qualité nutritive sur les macrodécomposeurs, une nouvelle méthode dʹévaluation du taux mensuel de production de litière par les dicoty-lédones a été conçue et mise à lʹessai dans trois prairies. La méthode est basée sur lʹestimation de quatre paramètres: i) le taux dʹabcission des feuilles, obtenu en surveillant le nombre de cicatrices indiquant la perte de feuilles sur les pousses nouvelles, ii) la masse moyenne des feuilles, iii) la proportion de feuilles prélevée par les herbivores, et iv) la densité de pousses nouvelles. Le taux de production de litière de 20 espèces de plantes dicotylédones a été mesuré pendant sept mois. Les trois prairies présentent des différences de rythme de production et de quantité de litière produite, qui dépendent grandement du degré dʹherbivorie des vertébrés et des invertébrés. Ces estimations détaillées du taux de production de litière pour une année ont été combinées à des estimations plus approximatives de la biomasse aérienne produite par les dicotylédones lors dʹautres années. Ceci nous a permis dʹobtenir une évaluation approximative de la production annuelle de litière pour une période de 20 ans. Le taux le plus élevé de production de litière est observé sur le site sujet au plus haut taux dʹherbivorie par les vertébrés, en relation avec une augmentation de la diversité et de lʹabondance des herbacées non-graminéennes par rapport aux graminées. Toutefois, le taux de production de litière sur ce site décline quand lʹherbivorie devient très intense. Résumé Lors dʹune étude des effets de la qualité nutritive sur les macrodécomposeurs, une nouvelle méthode dʹévaluation du taux mensuel de production de litière par les dicoty-lédones a été conçue et mise à lʹessai dans trois prairies. La méthode est basée sur lʹestimation de quatre paramètres: i) le taux dʹabcission des feuilles, obtenu en surveillant le nombre de cicatrices indiquant la perte de feuilles sur les pousses nouvelles, ii) la masse moyenne des feuilles, iii) la proportion de feuilles prélevée par les herbivores, et iv) la densité de pousses nouvelles. Le taux de production de litière de 20 espèces de plantes dicotylédones a été mesuré pendant sept mois. Les trois prairies présentent des différences de rythme de production et de quantité de litière produite, qui dépendent grandement du degré dʹherbivorie des vertébrés et des invertébrés. Ces estimations détaillées du taux de production de litière pour une année ont été combinées à des estimations plus approximatives de la biomasse aérienne produite par les dicotylédones lors dʹautres années. Ceci nous a permis dʹobtenir une évaluation approximative de la production annuelle de litière pour une période de 20 ans. Le taux le plus élevé de production de litière est observé sur le site sujet au plus haut taux dʹherbivorie par les vertébrés, en relation avec une augmentation de la diversité et de lʹabondance des herbacées non-graminéennes par rapport aux graminées. Toutefois, le taux de production de litière sur ce site décline quand lʹherbivorie devient très intense.